マクロファージとは

身体の中を見張り、組織の状態を保っています

マクロファージは、皮膚、肺、肝臓、腸、脳、骨など、ほぼすべての組織に存在します。普段から周囲を見回り、細胞が壊れたときや細菌が侵入したときに、いち早く変化を捉えます。

発生の早い段階から組織に住み続けるマクロファージと、炎症や傷が生じたときに血液中の単球から加わるマクロファージがいます。いる場所と受け取る信号に合わせて、働き方を変えています。

がんの周囲では、指揮の方向が変わることがあります

がんの周囲には、慢性的な炎症、酸素不足、血流の変化、がん細胞が放出するさまざまな物質が生じます。マクロファージは、こうした周囲の信号を読み取りながら働き方を変えます。

がんがつくる信号が続くと、異常な細胞を攻撃する方向から、炎症を抑え、血管をつくり、傷ついた組織を修復する方向へ働きが傾くことがあります。たとえるなら、がんがつくる環境から別の楽譜を渡され、演奏の方向を変えられてしまう状態です。

免疫細胞が集まっていても、指揮の方向によって、がんへの攻撃のまとまり方は変わります。マクロファージの数だけでなく、どのような環境で、どの方向へ働いているのかを見ることが重要です。

食べたあとに、免疫の次の動きをつくります

マクロファージは、取り込んだ細菌や細胞の一部を分解します。その情報を細胞表面に示したり、サイトカインやケモカインと呼ばれる信号を出したりして、周囲の免疫細胞へ異常の場所と状況を伝えます。

好中球や単球を呼び集め、T細胞などの働きへ情報をつなぐことで、局所で始まった反応が免疫全体へ広がります。このため、マクロファージは「免疫の司令塔」と表現されることがあります。正確には、多くの免疫細胞と情報を結ぶ調整役の一つです。

炎症を始め、修復へ切り替える役割も担います

細菌の侵入や組織の傷を見つけたマクロファージは、炎症の信号を出し、免疫細胞を集めます。傷んだ細胞や異物の処理が進むと、今度は炎症を収め、組織を修復する方向へ働き方を変えます。

炎症を起こすことと、炎症を終わらせることは、どちらも身体を守るための働きです。刺激が長く続く環境では修復への切り替えが進まず、炎症と組織の傷が繰り返されることがあります。

いる場所に合わせて、名前と働き方が変わります

脳ではミクログリア、肝臓ではクッパー細胞、肺では肺胞マクロファージと呼ばれる細胞が、それぞれの組織に合う仕事を担っています。骨をつくり替える破骨細胞も、マクロファージと近い系統の細胞です。

肺では吸い込んだ粒子を処理し、肝臓では血液から運ばれてきた物質を見張り、脳では神経の周囲を手入れします。同じマクロファージという仲間でも、周囲の環境から受け取る信号によって姿と役割が変わります。

がんの周囲でも、環境に応じて働き方が変わります

がん組織へ集まったマクロファージは、腫瘍関連マクロファージと呼ばれます。がん細胞、低酸素、炎症、線維化などから信号を受け取り、その場所に適応していきます。

異常な細胞を攻撃する方向へ働く場合もあれば、傷を修復する働きが長く続き、血管形成、組織の作り替え、T細胞の抑制などを通じて、がんが育ちやすい環境を支える場合もあります。

研究では、働き方を整理するために「M1」「M2」という分類が使われてきました。実際のマクロファージは二種類に分かれる細胞ではなく、周囲の信号に応じて連続的に変化します。次の記事では、M1・M2と腫瘍関連マクロファージの関係を整理します。